La maggior parte dei robot tradizionali è costruita con elementi rigidi, giunti metallici e motori elettrici. Queste caratteristiche li rendono precisi e potenti, ma non sempre adatti al contatto ravvicinato con le persone, con prodotti fragili o con ambienti instabili. La robotica morbida segue un approccio diverso. Queste macchine utilizzano strutture flessibili capaci di piegarsi, allungarsi, torcersi o comprimersi quando incontrano un ostacolo. Nel 2026 i robot morbidi vengono impiegati nella riabilitazione dopo un ictus, nella manipolazione di frutta e altri prodotti delicati, nella guida di strumenti medici sperimentali e nell’esplorazione degli spazi sotto le macerie. Il settore deve ancora affrontare problemi importanti legati alla durata, all’alimentazione, ai sensori e al controllo, ma i prodotti già disponibili e i prototipi testati sul campo mostrano in quali situazioni le macchine flessibili possono offrire vantaggi difficili da ottenere con strutture rigide.

Che cosa rende morbido un robot e perché è importante

Un robot morbido non deve essere necessariamente flessibile in ogni sua parte. Alcuni dispositivi sono realizzati principalmente in silicone, gomma, tessuto o altri materiali deformabili, mentre altri combinano un rivestimento cedevole con motori rigidi, cavi, pompe, sensori o componenti elettronici. La caratteristica essenziale è che la parte operativa del robot può deformarsi in modo significativo, invece di muoversi esclusivamente attraverso giunti meccanici fissi. Questa capacità consente a una pinza di avvolgersi intorno a un oggetto irregolare, a un dispositivo indossabile di seguire il movimento della gamba di una persona o a un robot mobile di attraversare uno spazio più stretto rispetto alle sue dimensioni normali.

I progettisti utilizzano comunemente elastomeri, gomme siliconiche, tessuti lavorati a maglia, plastiche flessibili e, nei dispositivi sperimentali, idrogel o materiali contenenti particelle magnetiche. Il movimento può essere generato pompando aria in camere interne, tirando cavi incorporati, facendo circolare un liquido, applicando un campo elettrico oppure controllando il robot mediante un magnete esterno. Questi sistemi funzionano come muscoli artificiali semplificati. Per esempio, gonfiando un lato di una camera in silicone, quella parte si espande più dell’altra e la struttura si piega. Controllando separatamente più camere è possibile ottenere movimenti di presa, avanzamento o torsione.

Il vantaggio principale non è la morbidezza in sé, ma la capacità di adattarsi fisicamente a condizioni imprevedibili. Una pinza rigida richiede normalmente informazioni precise sulla posizione, sulle dimensioni e sulla forma di un oggetto. Una pinza flessibile può compensare piccoli errori modificando la propria forma intorno all’oggetto. Lo stesso principio permette a un dispositivo medico di seguire i profili del corpo e a un robot di soccorso di muoversi tra i detriti. La flessibilità può inoltre ridurre la forza degli urti durante il contatto, ma non rende automaticamente sicuro un robot. Componenti interni rigidi, una pressione eccessiva, errori di controllo o cedimenti del materiale possono comunque causare rischi.

Come si muovono, percepiscono l’ambiente e si adattano i robot morbidi

L’attuazione pneumatica rimane uno degli approcci più diffusi, perché le camere riempite d’aria sono relativamente leggere e possono produrre movimenti ampi. Un compressore o una pompa invia aria alle sezioni selezionate del robot, facendole allungare, accorciare o curvare. I sistemi pneumatici sono particolarmente adatti a pinze, supporti indossabili e robot mobili gonfiabili, ma pompe, valvole e tubi possono aumentare il peso e limitare la portabilità. I sistemi idraulici utilizzano liquidi al posto dell’aria e possono generare una forza maggiore, mentre i dispositivi azionati tramite cavi collocano il motore lontano dalla parte flessibile e trasferiscono il movimento attraverso fili sottili.

Rilevare la posizione e la forma è più difficile in una struttura morbida che in una macchina rigida. Un robot tradizionale può misurare l’angolazione di ogni giunto, mentre un braccio morbido può piegarsi praticamente in qualsiasi punto del proprio corpo. Per questo motivo, i ricercatori inseriscono nei materiali flessibili piste elettriche estensibili, sensori di pressione, fibre ottiche o piccoli sensori inerziali. Anche le telecamere possono essere utilizzate per seguire dall’esterno la forma del robot. Questi sistemi aiutano a stabilire se una pinza ha afferrato correttamente un oggetto, se un esosuit si muove in sincronia con la persona che lo indossa o se un robot di soccorso ha superato un ostacolo.

Nel 2026 il controllo continua a rappresentare una delle principali difficoltà del settore. I materiali flessibili possono comportarsi in modo diverso quando si riscaldano, invecchiano o vengono sottoposti ripetutamente a carichi. Due componenti in silicone apparentemente identici potrebbero non piegarsi nello stesso modo, mentre la risposta di un robot può cambiare dopo migliaia di cicli di utilizzo. I modelli informatici e i metodi di apprendimento automatico possono compensare parte di queste variazioni, ma molti sistemi pratici evitano una complessità non necessaria. Vengono progettati per svolgere un compito ben definito, come sostenere la caviglia durante la camminata o afferrare prodotti alimentari entro una determinata gamma di dimensioni. Questo approccio specializzato è attualmente più affidabile rispetto alla costruzione di un’unica macchina altamente flessibile capace di svolgere qualsiasi tipo di attività.

La robotica morbida nella medicina e nella riabilitazione

La medicina è uno degli ambiti più adatti alla robotica morbida, perché il corpo umano presenta superfici curve, tessuti delicati e articolazioni che raramente si muovono lungo un unico percorso fisso. Un dispositivo medico flessibile può distribuire la pressione su un’area più ampia e adattarsi al paziente meglio di una struttura rigida. Le applicazioni attuali comprendono indumenti riabilitativi, guanti assistivi, cateteri flessibili, endoscopi orientabili e strumenti sperimentali destinati a sostenere i tessuti durante gli interventi mini-invasivi. Alcuni di questi sistemi vengono già utilizzati in ambito clinico, mentre molti altri rimangono prototipi di laboratorio che richiedono ulteriori verifiche.

Un esempio commerciale significativo è ReStore Exo-Suit, attualmente fornito da Lifeward per la riabilitazione supervisionata dei pazienti colpiti da ictus. Il dispositivo leggero utilizza elementi in tessuto, sensori e assistenza azionata tramite cavi per sostenere il movimento della caviglia durante la camminata. Aiuta la dorsiflessione, che solleva la parte anteriore del piede, e la flessione plantare, che contribuisce alla spinta in avanti. La Food and Drug Administration statunitense ha autorizzato il sistema per l’impiego nelle strutture riabilitative nel 2019 e, nel 2026, il dispositivo continua a far parte dell’offerta di Lifeward. Viene utilizzato da terapisti qualificati e non è destinato alla mobilità personale senza supervisione.

Gli strumenti chirurgici flessibili rappresentano un’altra importante direzione di sviluppo, sebbene il loro livello di maturità sia inferiore. Cateteri morbidi o altamente deformabili potrebbero muoversi attraverso vasi sanguigni, vie respiratorie o condotti ramificati esercitando una pressione minore sui tessuti circostanti. I ricercatori stanno inoltre lavorando sulla guida magnetica, che permette al medico di dirigere uno strumento senza collocare un motore tradizionale sulla sua estremità. Uno studio pubblicato nel 2026 ha descritto un catetere robotico morbido, modulare e magnetico, con un diametro esterno di 1,47 millimetri, progettato per combinare la capacità di orientamento con diverse possibili funzioni. Questi risultati dimostrano i progressi tecnici raggiunti, ma non devono essere confusi con dispositivi già approvati per i trattamenti di routine.

Dall’assistenza indossabile ai trattamenti mini-invasivi

I robot morbidi indossabili sono progettati per sostenere il movimento senza racchiudere l’utilizzatore in una pesante struttura meccanica. Le fasce in tessuto possono trasferire forza a fianchi, ginocchia, caviglie, spalle o schiena, lasciando allo stesso tempo le articolazioni relativamente libere di muoversi in modo naturale. Durante la riabilitazione, i sensori identificano la fase del ciclo del passo e il dispositivo applica assistenza nel momento prestabilito. Questo supporto può aiutare il terapista a svolgere esercizi più intensivi e ripetibili. Studi simili riguardano indumenti destinati alle persone con malattia di Parkinson, dispositivi di sostegno lombare per i lavoratori e guanti che aiutano a recuperare i movimenti della mano dopo un danno neurologico.

All’interno del corpo, la flessibilità può rendere uno strumento più facile da guidare attraverso percorsi stretti o curvi. Le estremità morbide possono piegarsi intorno ai tessuti invece di spingerli lateralmente, mentre le pinze flessibili possono trattenere organi scivolosi senza concentrare la pressione in pochi punti rigidi. Questi vantaggi comportano tuttavia requisiti tecnici particolarmente rigorosi. Gli strumenti medici devono rimanere prevedibili anche quando vengono esposti a fluidi corporei, variazioni di temperatura e ripetute procedure di sterilizzazione. Devono inoltre essere realizzati con materiali biocompatibili adeguati e fornire al medico informazioni chiare sulla propria posizione e sulle forze esercitate sui tessuti.

L’adozione clinica richiede molto più di una dimostrazione riuscita in laboratorio. I produttori devono provare che il dispositivo possa essere fabbricato in modo uniforme, pulito o sterilizzato correttamente e utilizzato in sicurezza dal personale sanitario. Gli studi clinici devono stabilire se migliora realmente gli esiti per i pazienti, non soltanto dimostrare che è in grado di muoversi. Anche manutenzione, formazione e costi hanno un ruolo importante, perché gli ospedali necessitano di apparecchiature compatibili con le procedure cliniche già esistenti. Per questo motivo, prodotti mirati come gli esosuit riabilitativi sono più avanzati rispetto ai robot chirurgici morbidi autonomi. Nel 2026 questi ultimi rimangono un obiettivo di ricerca a lungo termine, non una presenza abituale nelle sale operatorie.

Produzione e operazioni di soccorso: gli impieghi pratici oltre la sanità

La produzione offre alcuni degli esempi commerciali più chiari dell’utilizzo di componenti robotici morbidi. Le aziende dei settori alimentare, cosmetico e farmaceutico lavorano spesso con oggetti di forma variabile o facilmente danneggiabili da una pinza metallica tradizionale. Le dita flessibili possono adattarsi a frutta, prodotti da forno, confezioni e contenitori irregolari senza richiedere uno strumento rigido diverso per ogni articolo. Se configurate correttamente, possono inoltre ridurre ammaccature e segni superficiali. Queste caratteristiche sono particolarmente utili nelle linee produttive in cui le dimensioni dei prodotti variano naturalmente o vengono lavorati articoli differenti nella stessa area.

I prodotti industriali attualmente disponibili dimostrano che le pinze morbide non sono più soltanto prototipi di ricerca. Festo ha aggiunto alla propria gamma commerciale la pinza adattiva morbida e igienica HPSX, presentandola alla fine del 2025 per la manipolazione di prodotti delicati e irregolari nei settori alimentare, farmaceutico e cosmetico. Anche OnRobot continua a offrire una Soft Gripper idonea al contatto con gli alimenti e dotata di elementi di presa intercambiabili in silicone stampato. Questi dispositivi vengono normalmente installati su bracci robotici industriali o collaborativi tradizionali. Il braccio garantisce un posizionamento accurato, mentre il componente flessibile terminale si adatta fisicamente al prodotto da afferrare.

I componenti morbidi possono inoltre favorire una collaborazione più ravvicinata tra lavoratori e sistemi automatizzati, ma rimane indispensabile una valutazione approfondita dei rischi. Un braccio o una pinza flessibile può provocare conseguenze meno gravi in caso di contatto rispetto a un meccanismo pesante e rigido, ma la macchina completa può comunque comprendere un potente braccio robotico, un carico in movimento o parti di montaggio dure. Le aziende devono anche considerare la velocità produttiva, il peso trasportabile, le procedure di pulizia e l’usura dei materiali. Una pinza morbida adatta alle fragole potrebbe non essere indicata per componenti metallici taglienti o scatole pesanti. Le installazioni più efficaci associano quindi il materiale e il metodo di presa a un prodotto e a un ambiente operativo specifici.

Gli ostacoli tra prototipi promettenti e impiego abituale

Le operazioni di ricerca e soccorso mostrano un vantaggio diverso della costruzione flessibile. Dopo un terremoto, un’esplosione o il crollo di una struttura, i soccorritori possono avere bisogno di informazioni provenienti da spazi troppo stretti o instabili per una persona, un robot su ruote o un veicolo cingolato. SPROUT, sviluppato dal MIT Lincoln Laboratory e dall’Università di Notre Dame, rappresenta un esempio recente. Il Soft Pathfinding Robotic Observation Unit utilizza un tubo gonfiato ad aria che si estende dalla propria estremità, permettendo al dispositivo di avanzare attraverso le aperture senza trascinare l’intero corpo sulle macerie. Una telecamera e sensori di movimento possono trasmettere informazioni ai soccorritori e contribuire alla mappatura dei percorsi sotto i detriti.

I robot che avanzano estendendo il proprio corpo possono svoltare negli angoli e attraversare percorsi irregolari, esercitando una forza relativamente ridotta sulle strutture instabili. In futuro potrebbero trasportare microfoni, sensori termici, rilevatori di gas o cavi di comunicazione per aiutare a localizzare i sopravvissuti e valutare i pericoli. Tuttavia, i veri luoghi di un disastro sono molto più difficili rispetto agli ambienti controllati delle prove. Vetro rotto, superfici calde, acqua, polvere e cemento tagliente possono perforare i materiali flessibili o impedire il funzionamento delle telecamere. Le attrezzature di soccorso devono inoltre essere trasportate rapidamente, montate sotto pressione e utilizzate da squadre che non possono dedicare ore alla ricalibrazione di una macchina sperimentale.

Il futuro della robotica morbida dipenderà in larga misura dai miglioramenti nella durata, nell’alimentazione, nei sensori e nella produzione ripetibile. Gli attuatori flessibili generano spesso meno forza o rispondono più lentamente rispetto ai motori elettrici di dimensioni simili, mentre pompe e apparecchiature di controllo esterne possono ridurre i vantaggi offerti da un corpo leggero. I materiali possono deformarsi in modo permanente, sviluppare perdite o reagire diversamente dopo un uso prolungato. Nel 2026 la prospettiva più realistica non è la sostituzione completa dei robot rigidi, ma la creazione di macchine ibride che combinino componenti tradizionali precisi con parti flessibili nei casi in cui l’adattabilità, il contatto delicato o il movimento attraverso spazi confinati offrano un vantaggio pratico misurabile.